Moderne horeca: hoe realiseer je een virtueel restaurant in 2021?

De laatste jaren begint ook in de horeca de grens tussen online en offline steeds meer te vervagen. Virtuele restaurants zijn een goed voorbeeld van hoe nieuwe diensten aan populariteit hebben gewonnen in het nieuwe tijdperk van samen eten en hoe deze diensten een vaste plek in het aanbod van restaurants zullen behouden.

Zo zijn gasten gewend geraakt aan meer flexibiliteit in de manier waarop ze kunnen bestellen, en hebben restaurants de nodige moeite moeten doen om aan deze behoeften tegemoet te komen.

Restaurants over de hele wereld bieden nu een combinatie aan van dineren in het restaurant, online bestellen, contactloos afhalen en alles daartussenin.

Virtuele restaurants zijn een groeiende trend, en iets wat elke horecazaak zou moeten overwegen als het de brug naar het online ondernemen wil slaan – zonder een nieuw restaurant te moeten openen. Laten we beginnen bij de basis, zodat het duidelijk is wat een virtueel restaurant is en wat er nodig is om een virtueel restaurant van papier naar de digitale werkelijkheid te brengen.

In deze blog hebben we het over:

• Wat is een virtueel restaurant?
• De voordelen van een virtueel restaurant
• Voorbeelden van virtuele restaurants
• Hoe begin je een eigen virtueel restaurant?

Wat is een virtueel restaurant? 

Virtuele restaurants bestaan per definitie alleen online. Dit online merk kan op dezelfde locatie als je restaurant mèt zitplaatsen bestaan, maar functioneert als apart merk – dat eventueel dezelfde ingrediënten gebruikt – dat alleen diensten aanbiedt zoals online bestellen, bezorgen en afhalen. Virtuele restaurants bezorgen meestal met hun eigen bezorging, door middel van bezorgplatforms, of beide.

Dark kitchen versus virtueel restaurant

Hoewel ze veel overeenkomsten hebben, zijn er ook enkele verschillen tussen een dark kitchen en een virtueel restaurant. Een virtueel restaurant bezit zijn eigen fysieke locatie en keuken waar ze ook de gerechten voor het online merk maken. Een dark kitchen is meestal een gehuurde keukenruimte die vaak wordt beheerd door een derde partij of wordt gedeeld door verschillende restaurants. Zowel dark kitchens als virtuele restaurants draaien uitsluitend op bezorg- en afhaalmodellen.

De voordelen van een virtueel restaurant

In de horeca is in de afgelopen jaren de vraag naar bezorg- en afhaalmogelijkheden gestaag toegenomen. Sinds 2014 is maaltijdbezorging 300% sneller gegroeid dan dineren in een restaurant. Diensten zoals online bestellen, bezorgen en contactloze opties zijn een groeiende trend en essentiële service gebleken.

Beginnen met een online merk biedt veel voordelen voor restaurants die net beginnen of die nieuwe ideeën willen uitproberen.

Lagere kosten

Als je al een restaurant hebt waar gasten kunnen dineren en daarnaast een virtueel restaurant rechtstreeks vanuit je keuken wilt starten, kun je een groot deel van de kosten, ingrediënten en arbeid over de twee merken verdelen. Met een virtueel restaurant heb je daarnaast lagere overheadkosten, omdat je geen kosten hebt van de huur of koop van een nieuwe locatie.

Minder risico

Omdat je een bestaande locatie gebruikt en geen nieuwe keukenruimte hoeft te huren of kopen, loop je een minder hoog risico naast de investeringen die je al hebt gedaan voor het opzetten van je online bestelplatform en website. Je virtuele merk zal waarschijnlijk parallel lopen aan je bestaande restaurant en dat betekent dat het risico, net zoals de kosten, zal worden gedeeld met je fysieke onderneming.

Meer flexibiliteit

Het starten van een virtueel merk geeft restauranteigenaren de mogelijkheid en flexibiliteit om verschillende concepten te testen die niet direct samenhangen met hun huidige activiteiten. Het hebben van een virtueel restaurant creëert een aparte plek voor hen om een concept, menu-ideeën en verschillende diensten te testen, en daarbij hetzelfde personeel, ingrediënten en dezelfde processen te gebruiken.

Voorbeeld van een virtueel restaurant

De Amerikaanse casual dining keten Smokey Bones Bar & Fire Grill begon met het neerzetten van een virtueel merk nadat de eigenaren hadden gezien hoe goed hun menu presteerde bij dineren en bezorgen.

In een webinar van Restaurant Business legt James O’Reilly, CEO van Smokey Bones Bar & Fire Grill, uit hoe het koken buiten het restaurant een groeiend onderdeel van hun activiteiten werd. “Toen we in 2019 ons toekomstplan opstelden, hebben we definitief besloten dat koken buiten het restaurant een belangrijke groeimogelijkheid was voor het bedrijf. Als gevolg van deze beslissing groeiden door partnerschappen met derde partijen zoals DoorDash en Uber Eats. Door hen bedachten we de mogelijkheid tot het opzetten van een virtueel restaurant”, aldus O’Reilly.

Door middel van de externe platforms konden ze aan de hand van hoe hun menu presteerde bepalen welke verschillende menu items geschikt waren voor verschillende doeleinden. “Dit gaf ons de mogelijkheid om op die platforms bepaalde gerechten te profileren waar veel vraag naar was, maar die niet waren waar Smokey Bones bekend om staat, zoals hamburgers en chicken wings. We zagen kansen voor dit deel van het bedrijf en zo kwamen we bij de oprichting van deze twee virtuele merken uit”, voegt O’Reilly toe. Deze realisatie betekende het begin van twee virtuele restaurants: The Wings Experience en The Burger Experience. Deze afzonderlijke merken opereren vanuit de huidige fysieke Smokey Bones-locaties en worden aangeboden voor bezorgen en afhalen. Elk virtueel restaurant heeft een duidelijk aanbod met zijn eigen unieke draai. Zo richt de Wings Experience zich bijvoorbeeld vooral op de verkoop van “jumbo chicken wings” in maar liefst 50 smaken.

Hoe begin je een eigen virtueel restaurant?

Restaurants die virtueel willen uitbreiden, kunnen het best eerst een kritische blik werpen op hun bestaande concept en analyseren welke kansen er al liggen die ze kunnen uitbouwen tot nieuw concept.

Analyseer je huidige activiteiten

Allereerst: heb je de ruimte voor een nieuw merk? Hoewel het niet de bedoeling is dat een virtueel restaurant alle ruimte in je onderneming in beslag neemt, moet er wel wat ruimte zijn om de nieuwe processen en menu’s te laten werken. Kijk goed naar je huidige bedrijfsvoering om te zien of je een ander merk kunt toevoegen en op welke manier.

Wat bied je aan?

Nu is het tijd om te beslissen wat je via je virtuele restaurant gaat aanbieden. Een goed startpunt om dit te bepalen is je huidige menu. Zijn er bepaalde items die het goed doen bij bezorgen en afhalen, maar niet echt goed aansluiten bij je huidige merk, of waar niet veel vraag naar is in je restaurant? Als dat zo is, kun je daarmee beginnen. Door een concept te kiezen dat op de één of andere manier is verbonden met je huidige menu, zorg je voor een soepele overgang. Kies menucategorieën waarmee je ervaring hebt en probeer iets unieks te vinden dat overlap heeft met je bestaande activiteiten.

Train je personeel

Nadat je een menu hebt gekozen is het tijd om je personeel te trainen en ervoor zorgen dat ze volledig up to date zijn wat betreft je nieuwe virtuele restaurant en de bijbehorende werkzaamheden. Als je alles vanuit dezelfde locatie runt, betekent dat dat je twee verschillende merken naast elkaar gaat draaien, wat weer betekent dat je personeel goed thuis moet zijn in beide concepten.

Focus op de naam en branding

Je branding is cruciaal voor je succes. Omdat je geen fysieke locatie hebt waar mensen spontaan langs kunnen lopen, helpt een duidelijk en origineel concept gecombineerd met opvallende marketing en een herkenbare naam om je virtuele restaurant eruit te laten springen wanneer mensen online bestellen. Bij het kiezen van de namen van zijn virtuele merken ging O’Reilly voor eenvoud en prestatie. “Als je nadenkt over de externe platforms waarop wij actief zijn is het handig om te kiezen voor eenvoudige namen, zodat we snel gevonden worden en de burger- en chicken wing-ervaring kunnen communiceren. We hebben ook hele toffe logo’s en kleurenschema’s ontwikkeld. Het was niet moeilijk, maar wel erg belangrijk omdat deze merken zelfstanding opereren”, voegt O’Reilly toe.

André Vener, partner bij Dog Haus, sloeg een andere weg in en koos namen die aansloten bij hun creatieve stijl. “Het benoemen van gerechten is één van onze favoriete activiteiten. We doen dit met het hele team, niet alleen de marketingafdeling – we laten zelfs onze leveranciers meedenken. We kijken naar handelsmerken en we kijken naar domeinen. Elk gerecht heeft een creatieve naam. Een té creatieve naam is niet handig voor de vindbaarheid, maar over het algemeen staat plezier hoog in het vaandel”, legt Vener uit.

Kies de juiste technologie

Nu je twee ondernemingen onder één dak runt, draait alles om efficiëntie en gebruiksgemak bij het kiezen van je horecaplatform of kassasysteem. Als je al een systeem gebruikt op je huidige locatie, moet je ervoor zorgen dat vanuit dat systeem je afzonderlijke merken kunt beheren en bestellingen efficiënt de deur uit kunt krijgen. Zorg er bij het kiezen van een restaurant kassasysteem voor zowel je virtuele restaurant als fysieke locatie voor dat je op zoek gaat naar een systeem met de volgende eigenschappen:

• Gebruiksgemak
• Integreert naadloos met een restaurant website
• Biedt online bestelmogelijkheden
• Synchroniseert je menu met de belangrijkste maaltijdbezorgingsapps
• Verzamelt alle online bestellingen op één scherm
• Beheert al je locaties in één systeem
• Betrouwbaar support team

Regel de bezorging

In 2020 maakte de pandemie vanwege de geldende beperkingen bezorgen en afhalen essentieel voor elk restaurant, en kregen gasten steeds meer een voorkeur voor contactloze alternatieven. Zozeer zelfs dat het een vast onderdeel is geworden van de wekelijkse gewoonten bij mensen thuis. Ongeveer 1 op de 3 Amerikanen laat wekelijks of vaker eten bezorgen.

Omdat ze niet met een fysieke locatie werken, vertrouwen virtuele restaurants uitsluitend op bezorgen en afhalen als manier om hun gasten te bedienen. Als je bestaande restaurant al maaltijden bezorgt, kan het zijn dat je al bezorgers in dienst hebt of gebruik maakt van externe platforms. Voor je virtuele restaurant is het van belang dat je een duidelijk plan maakt waarin wordt vastgelegd hoe je maaltijden aan je gasten gaat bezorgen.

Stel jezelf de volgende vragen bij het bepalen van je strategie:

• Heb je een bestaande eigen bezorgdienst die je kunt gebruiken?
• Moet je meer bezorgers inhuren?
• Ga je gebruikmaken van een externe bezorgservice?
• Heb je een hybride model overwogen?

Bedenk hoe je deze bezorgpartners en bestellingen van je virtuele restaurant naast je bestaande eetgelegenheid kunt managen.

Een virtuele ruimte creëren voor restaurants

De horeca breidt zich steeds verder uit, en met deze uitbreiding komen nieuwe kansen voor ondernemers. Nu is het moment om eens goed te kijken naar je restaurant, nieuwe mogelijkheden te verkennen en een nieuwe route uit te zetten in het alsmaar veranderende horecalandschap.

Op zoek naar een partner die je bij elke stap helpt? Praat met één van onze experts en leer hoe Lightspeed je kan helpen.